El 13 de mayo de 1996 fue el último día del Open de España en el Club de Campo Villa de Madrid.
Fue un día frío, gris y ventoso, un día perfecto -como los que habría vivido de pequeño en su Dublín natal el irlandés Padraigh Harrington- para que “Paddy”, de 26 años, consiguiera entonces su primera victoria profesional en el European Tour, en su décimo torneo profesional y nada más y nada menos que en un Open de España en el que defendía título el gran Severiano Ballesteros que, un año antes, había logrado lo que a la postre sería su último título profesional. Harrington, que había firmado para ganar con un total de -16 cuatro vueltas de 70, 64, 67 y 71 golpes, dejó por detrás de él al escocés Gordon Brand Jr., que acabó con -12, y al holandés Rolf Muntz, con -10 y siendo el mejor español en el torneo el madrileño Miguel Ángel Martín, que acabó undécimo con seis bajo par.
Seve -ganador en 1995 y defensor del título-, terminó cuadragésimo noveno con +1, dándole el relevo a un jugador que con el paso de los años ganaría 14 torneos más del European Tour, entre ellos dos Open Británicos consecutivos en 2007 y 2008, un US PGA y dos torneos más en nuestro país, el BBVA Open de Madrid, en el año 2000, y el Volvo Masters de Andalucía, en 2001.
Tras esa primera victoria, Harrington empezó a destacar y a ser un jugador con muchísimo peso en el panorama internacional, tanto que llegó a estar 300 semanas en el Top-ten del Ranking Mundial. Además, su aportación en la Ryder Cup ha sido fundamental con seis títulos (1999 -su debut en la competición tras lograr aquel año cinco segundos puestos y ninguna victoria en el Tour-, 2002, 2004, 2006, 2008 y 2010), dos más como vice capitán, (2014 y 2018), y una sola derrota en 2016.
Con ese palmarés en el enfrentamiento bienal era lógico que Harrington fuera capitán del equipo europeo antes o después y finalmente comandará el combinado europeo el año que viene, en 2020, en suelo americano, en Whistling Straits, en Wisconsin intentando defender el título logrado por los hombres de Thomas Björn que le dieron un repaso en toda regla a los norteamericanos en el Golf National de París con la presencia en el equipo de otros dos jugadores que estarán esta semana en el Club de Campo Villa de Madrid, Jon Rahm y Sergio García.
Con este nombramiento Harrington se convertía en el tercer capitán Europeo que había ganado el Open de España en el Club de Campo Villa de Madrid. Antes que él lo logró el escocés Colin Montgomerie, en 1994, siendo nombrado después en 2010 cuando el equipo ganó en Gales, en Celtic Manor, y Severiano Ballesteros, ganador en 1995 y que luego capitaneó al equipo europeo con mano maestra en 1997, en Valderrama.
Si seguimos la estadística, a Harrington los números le dicen que como Monty y Seve el ganador del Open de España en el Club de Campo que es elegido para capitanear al equipo europeo de la Ryder Cup gana el torneo. Lo malo para el irlandés es que sus predecesores lo lograron en suelo europeo mientras que a él le tocará hacerlo fuera.
En cualquier caso, Harrington forma parte de la historia del Open de España, del golf español y del europeo, y estos días, seguro que se acuerda bien de esa primera victoria que logró en su carrera profesional y que le llevó a ser uno de los mejores jugadores del Viejo Continente.
